한천은 ‘추운 하늘’이라는 의미로, 옛날 냉동기가 없던 시절 추운 하늘 아래에서 얼려 만들었다 하여 붙여진 이름이다. 한천은 우뭇가사리과의 해초를 주원료로 만든 식품으로 ‘우무Agar)’라고도 불리고 있다.

우뭇가사리는 온해성의 해초로 우뭇가사리과에 속하는 홍조류다. 비늘을 부드럽게 한 것 같은 암홍색의 가는 가지가 가늘게 갈라져 바위 위에서 서식한다. 또한 몸통의 색깔은 여러 가지로 나타난다.

우뭇가사리는 열대 바다에서 많이 서식하며 깊은 곳을 좋아한다. 근래에는 암초에 양식하기도 하며, 바다 바닥에 암석을 넣어 번식하게 하여 긴 쇠갈고리 등으로 채취하기도 한다.

우뭇가사리의 주성분은 탄수화물인 갈락토오스(galactose)이지만 미네랄 또한 많이 함유하고 있다. 미네랄 중에 특히 요오드(I)와 칼슘(Ca)이 풍부해 혈액을 정화하고 호르몬 분비를 정상화하며 효소의 활성화를 촉진시킨다.

한천은 이 우뭇가사리를 햇볕에 말리고 끓인 뒤 액체만 추출해 얼려 건조시킨 것을 말한다. 한천에는 각한천, 실한천, 화학한천이 있는데 이들 중 화학한천은 의약용으로 사용되며 값이 무척 비싸다.

한천은 찬물에는 녹지 않지만 뜨거운 물에는 녹는데, 한천을 끓여서 녹일 때에는 뚜껑을 닫지 말고 녹인 즉시 불에서 내려놓아야 한다. 한천에 과즙을 넣을 경우에는 약 5분쯤 식힌 후에 넣어야 잘 굳어진다.

한천은 소화 흡수가 잘 되지 않는 식품이지만 칼슘(Ca), 인(P), 철분(Fe) 등의 미네랄을 함유하고 있고, 풍부한 섬유질이 장의 기능을 활발히 하므로 배변을 순조롭게 하는 효력이 있으며, 칼로리가 아주 낮은 식품이므로 비만 예방에도 효과적이다.



한천은 대부분이 식물성섬유로 되어 있다. 식물성섬유는 다른 물질을 흡착하는 성질이 강하며, 내장 벽을 자극해 장의 연동운동을 왕성하게 만들어 대변의 양을 늘린다. 그래서 장내에 있는 유독물질, 중금속 물질, 발암물질 등을 흡착하여 변으로 배설해내주고 변비, 대장암, 게실증 등을 예방해준다. 뿐만 아니라 식물성섬유는 혈중 콜레스테롤과 중성지방 등을 흡착해 배설시킨다.

그 밖에도 한천은 몸을 냉하게 하는 효력이 있어 고혈압 환자나 흥분을 잘 하는 사람에게 후식으로 좋다. 한천은 낮은 칼로리로 장기에 부담을 주지 않아 간식으로 좋은 식품이다.

한천은 식품용으로 광범하게 사용되는데, 특히 디저트 식품의 원료로서 인기가 있다. 한천이 함유하고 있는 끈기를 이용해 아이스크림, 요구르트, 통조림 등과 장식용 제과를 만드는 원료로 사용되고, 잼을 만들 때 잘 엉기게 하기 위하여 약 1~0.5퍼센트 가량의 한천을 첨가하기도 한다.

• 상식

- 손질 방법 : 1. 물에 깨끗이 씻어서 불린다. 2. 한천은 산성 식품과 배합하면 응고되기가 힘들므로 끓는 물에 완전히 녹인 후 산성식품인 설탕을 넣도록 한다.